Le choix se fait rarement sur de bons critères. L'attrait pour un son compte, mais trois contraintes pratiques décident plus sûrement de la poursuite ou de l'abandon.
Un instrument qu'on ne peut pas jouer quand on en a envie ne se travaille pas. Batterie, trompette, saxophone et violon débutant posent un problème réel en appartement. Les versions silencieuses, les sourdines et les claviers au casque répondent partiellement à la question, sans être équivalentes.
Un piano droit ne se déplace pas, une contrebasse n'entre pas dans une petite voiture, une guitare et une flûte se transportent à vélo. Cette contrainte détermine la possibilité de jouer ailleurs qu'à la maison, donc de jouer avec d'autres.
La plupart des magasins spécialisés et des écoles proposent la location avec option d'achat, formule adaptée aux premières années, notamment pour les enfants dont la taille d'instrument change. Un instrument d'étude de bonne facture vaut mieux qu'un instrument d'apparence flatteuse mais injouable : un violon très bon marché, mal réglé, décourage en quelques semaines.
L'éveil musical convient dès quatre ou cinq ans. Le piano et le violon s'abordent tôt, grâce aux tailles réduites. Les instruments à vent demandent une dentition définitive et une capacité respiratoire suffisante, ce qui repousse souvent le début vers huit ou dix ans.